教育既是一种永恒的社会现象，又是有其自身特点的社会活动领域。教育有广义和狭义之分。广义的教育泛指能增进人们的知识技能、改变人们的思想和行为的活动，它包括家庭教育、学校教育和社会教育等基本形式。狭义的教育一般是指学校教育，它是根据社会政治、经济、文化发展的需要和学生身心发展规律及年龄特征,有目的、有计划、有组织地对受教育者施加影响、培养人才的过程。无论是广义的教育还是狭义的教育，教育的影响者和受影响者都是人，人是社会活动的主体。因此，教育心理学研究的对象是学校教育、教学情境中人（主体）的心理。
一般而言，一个人从儿童、少年到青年，绝大部分时间在学校中生活。学校主要是由教师和学生组成的。因此,教育心理学研究教育、教学过程中的心理现象理应以研究学与教的心理活动为主。在教育、教学情境中，教与学的目标多数情况下是一致的，教是为了促进学、帮助学，教与学的矛盾是教学过程中的基本矛盾，而学则是矛盾的主要方面。基于这一事实，传统教育心理学总是把学生的学习心理作为研究的主要课题。教育心理学中讲的“学”，不仅指文化知识技能的学习，也包括思想品德和行为习惯的学习。现代教育心理学不但重视学的心理研究，而且重视教的心理研究，主张二者并重。学校教与学情境是一个复杂的活动系统，活动主体（师生）在这一系统中表现出来的心理现象是纷繁复杂的，教育心理学应从不同层面、多领域对主体心理活动及其规律进行研究。从研究层面看，大体可以从三个层面对教与学活动主体的心理进行研究：（1）客观描述主体心理活动现象；（2）揭示主体心理活动运行的机制和规律；（3）为促进主体（尤其是学生）有效掌握知识技能及主体的心理全面健康发展创造条件和提供方法指导。从研究领域看，教育心理学的主要研究领域包括：（1）基本理论；（2）学习心理；（3）德育与美育心理；（4）教学心理；（5）教育社会心理。
心理学通过行为来研究人的心理。行为是个体对所处情境的一种回答反应系统。行为与心理是不同的，但两者又是密切联系的。引起行为的刺激通常是以人的心理为中介而起作用。因此，研究学校教与学情境中主体心理活动特点必须研究其心理与行为的关系，即研究学校教与学活动中心理的行为表现和心理对行为的调控作用等等。
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