人格在人的一生中是持续发展、不断变化的。这个观点被很多心理学家所认同，同时他们还认为在人格持续发展的过程中应该进行不同阶段的划分。埃里克森就是进行人格发展阶段研究的典型代表。
他认为人从出生到死亡一共经历八个阶段。这八个阶段的先后顺序不变，普遍存在于不同文化中．这是遗传因素决定的，但每一个阶段能否顺利地度过，是由社会环境决定的。在不同文化的社会中，各个阶段出现的时间不尽一致。并且每一个阶段都由一对冲突或两极对立组成，形成一种危机。他所指的危机是一种发展中的一个重要转折点。危机得到积极解决，人格就会得到健全发展；危机得不到解决，人格就会不健全。前一阶段中的危机得到积极解决，会增大后一阶段危机解决的可能性。
(一)基本信任对基本不信任(0～1岁)
这个阶段的儿童最为软弱，非常需要成人的照料，对成人的依赖性很大。如果护理人(父母等)能够爱抚儿童，并有规律地照料他们，满足他们的基本需要，婴儿就会对周围的人产生一种基本的信任感。这是人格发展中的第一个转折点，埃里克森把它叫做“精神生活的根本前提”。他认为，基本信任感是对自己和世界的一般态度，对他人的根本信任感，以及对自己的基本可信赖感。相反，如果儿童的基本需要没有得到满足，他就会产生不信任感与不安全感，在以后的一生中都会对他人表现出疏远和退缩，不相信自己，也不相信别人。
埃里克森认为，儿童的这种基本信任感是形成健康人格的基础，是以后各个阶段人格发展的基础。这一阶段危机的积极解决．会使儿童形成一种良好的品质，即希望的品质。希望是自我的一种功能，将增强个体的自我。
(二)自主对羞怯和疑虑(1～3岁)
父母养育儿童，要根据社会的要求，对儿童的行为有一定的导向和限制，但又要给他们一定的自由，不能伤害他们的自主性，必须理智、耐心。对子女过分严厉，限制、惩罚、批评过多或过度保护，都会阻碍这个年龄阶段儿童的自主性发展。
这个阶段的危机如果得到积极解决，儿童的自主性就会超过羞怯和疑虑，他们就会形成一种良好的品质，即意志品质。意志坚强的儿童目的明确，会努力克服困难，取得成功，羞怯和疑虑的儿童则依赖性强，缺乏果断性，对lh己的能力缺乏自信，而这些正是激烈竞争中取得成功的消极因素。
(三)主动对内疚(4～6岁)
这个阶段儿童的主要任务是发展主动性，这是他们形成主动性的关键时期。通过前面两个阶段的发展，儿童已懂得他们是人，随着身心的进一步发展，他们开始探索自己是什么样的人和应该成为什么样的人，探索什么是允许的，什么是不允许的。如果父母肯定和鼓励儿童的主动行为和想象，那么儿童的主动性就会得到发展；如果父母经常否定儿童的主动行为和想象，儿童就会缺乏主动性，总是依赖别人，并且感到内疚，生活在别人为他安排的狭隘圈子里。
这一阶段的危机如果得到积极解决，儿童的主动性就会超过内疚，他们就会形成一种良好品质，即目的品质。埃里克森认为，目的就是去面对和追求有价值目标的勇气，儿童完成这一阶段的发展后，就是少男少女了。一个人如果有了强烈的主动性，就有了目标感。目标感是一种稳定增长的坚定信念，不受内疚感威吓。这时，“我就是心目中要成为的人”这种坚定的信念就会在儿童生活中起指导作用，这或许会推动他完成博士学位，或许会推动他在商业社会中获得成功。
(四)勤奋对自卑(6～11岁)
这个阶段的儿童大多在上小学，不仅接受父母的影响，还接受教师和同学的影响，学习是他们的主要活动。儿童在这一阶段最重要的是体验用稳定的注意和孜孜不倦的勤奋完成工作的乐趣。儿童在学校与同学竞争，他们比学习，也比在游戏中的表现。儿童如果体验到成功，就会产生勤奋感和对自己力量和能力的信任感，这为他们今后进入社会铺平了道路。失败的体验会使儿童产生自卑感，不相信自己的力量和能力。
这个阶段的危机如果得到积极解决，儿童的勤奋就会超过自卑，形成一种良好的品质，即能力品质。能力就是不会为儿童期的自卑所损害，在完成任务中能自如运用自己的聪明才智。
(五)同一性对角色混乱(12～20岁)
儿童到了这一阶段，必须思考他已经掌握的所有信息，包括对自己和社会的信息，为自己确定生活策略。这可能是人一生中最困难的时期，要应付生活中的重要问题。这一阶段的危机如果能顺利解决，儿童就会获得自我同一性。自我同一性对发展儿童健康的人格十分重要，它的形成标志着儿童期的结束和成年期的开始。
自我同一性在人格发展中是一个十分复杂的概念，应该从各个角度来研究它。埃里克森指出，自我同一性是“一种熟悉自身的感觉，一种‘知道个人未来目标’的感觉，一种从他信赖的人中得到期待的认可的自信”，是在青年后期出现的，是自我的一种综合功能，是从过去经验中获得的一种综合成就。发展它，是为完成即将面临的成人任务做准备，是为了用它来指导生活。它是青年人在选择职业、婚姻等方面的一种标准。
在这一阶段，青少年如果不能获得自我同一性，就会产生角色混乱或消极同一性。角色混乱指个体不能正确选择适应社会环境的生活角色。这类青年无法“发现自己”，不能回答“我是谁”的问题，也不知道自己究竟是什么样的人，想要成为什么样的人。消极同一性指个体形成的与社会要求相背离的同一性。这类青年，社会不予承认，成为社会反对和不能容纳的危险角色。
这一阶段的危机如果得到积极解决，青少年获得的就是积极同一性，会形成一种良好的品质，即忠诚品质。忠诚就是虽然价值体系中存在矛盾，但仍然忠于自己内心誓言的能力。以上五个人格发展阶段正是个体出生后在家庭和学校中形成的人格特点，其他三个阶段分别为亲密对孤独(成年早期)、繁殖对停滞(成年中期)、自我整合对绝望(成年晚期)，是成年以后的心理发展表现，与学校教育关系较少。
埃里克森的人格发展阶段理论明确了儿童每一个发展阶段的主要矛盾与冲突，指出了每一个阶段面对的危机，需要解决的问题及问题的关键，并指出了具体的方法，为教师理解不同阶段的儿童人格发展的特征表现，并根据冲突类型而采取恰当的方法提供了理论依据。
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