(一)心理的实质
自古以来，“什么是心理”、“心理是怎样产生和发展的”、“心理的实质”等问题，哲学家、教育家们从来没有停止过对其思考与探究，从不同的角度做出自己的解释。
唯心主义者认为，心理是脑之外的独立存在，客观事物是由人的感觉、意识、精神等决定的，是不依赖于物质而存在的永恒不灭的灵魂。18世纪英国主教贝克莱的“物是观念的集合”、“存在就是被感知”，20世纪英国马赫的“只有感觉才能设想为存在着的东西”以及我国宋代理学家朱熹的“心者，人之神明”、陆九渊的“吾心便是宇宙”、明代王守仁的“天下无心外之物”等，都是这一思想的渊源。
与唯心主义相对立的唯物主义者认为，心理起源于物质，是物质活动的产物。将“物质第一性，意识第二性”作为心理的哲学基础。像我国战国荀况“形具而神生，好、恶、喜、怒、哀、乐藏焉，夫是之谓天情”，魏晋南北朝时期范缜的“形具而神生，形谢而神灭”；在西方，像德谟克利特的“如果没有影像来接触，就没有人的感觉和思想”；亚里士多德的“感觉是金戒指在蜡状体上留下的痕迹”等，都是非常具有代表意义的唯物主义心理观。必须注意的是，马克思主义以前的唯物主义者并不能正确、全面地阐释人的心理实质。这是由于他们没有用发展、辩证的观点来探究人的心理活动，不理解心理活动对于社会实践的依赖关系，因而，也就不能正确地解释人的心理活动的实质。
辩证唯物主义关于心理活动的基本观点是：心理是脑的机能，是人脑对客观现实主观的、能动的反映。这是马克思主义对心理实质的基本观点和科学规定。
1．人脑是心理的器官，心理是人脑的机能。在整个生物圈中，人类本可以说是很平凡的物种，其身体中的很多系统的解剖特征和功能远不如大多数动物。但是，人类依旧是地球上的万物之灵，这中间劳动和语言起了决定性的作用。正是通过劳动和语言，人类的大脑得以发展完善，才使人的心理达到了抽象思维的水平，产生了心理活动的最高形式——意识。现代有关脑科学的研究成果一再证实脑是心理的器官。高度发展的人的心理正是以高度发展的人脑为物质基础的。人的心理是高度复杂的人脑和神经系统的机能，了解人的心理必须了解人脑复杂而精细的结构和机能。
人的整个神经系统是由大量的神经元组成的。神经元(又叫神经细胞)是神经系统的基本结构和功能单位，神经元具有接受刺激、传递信息和整合信息的机能。它是由细胞体、树突和轴突组成的。细胞体包括细胞膜、细胞核和细胞质，它是细胞营养代谢的中心，细胞膜有保持细胞内外离子浓度的作用。轴突一般比树突细而长，可以由几微米到l米左右。轴突常称作神经纤维，神经纤维传导信息的速度一般在每秒3～120米。神经元可分为感觉神经元(传入神经元)、运动神经元(传出神经元)和中间神经元几种。感觉神经元的树突末梢伸入某些机体组织内，形成感受器；运动神经元的轴突末梢伸入某些机体组织内，形成效应器。通常，树突及细胞体接受传来的信息，细胞体对信息进行整合，然后通过突触将信息传给另一个神经元。
人的心理活动，从生理机制上讲，正是借助神经元的活动来实现的，从而调节整个神经系统进行各种心理活动。
人的神经系统包括中枢神经系统和周围神经系统两个部分。周围神经系统包括脑神经(12对)、脊神经(31对)和植物性神经系统(又称自主神经系统)。植物性神经系统分布于全身，把脑和脊髓与全身的其他器官联系起来。中枢神经系统是心理活动的主要物质基础和阵地，支配和调节整个神经系统的活动。它由脊髓和脑组成，其中脊髓是该系统中的最低级部位，它的基本机能是简单的反射活动和传导神经冲动。人脑又包括延脑、脑桥、中脑、间脑、小脑和大脑，其组织结构和机能又各有不同。脊髓的上部是延脑，延脑的上部是脑桥和中脑(合称脑干)。延脑和脑桥的机能是调节心血管活动，呼吸、咀嚼、吞咽、呕吐和唾液分泌等。它们对机体的生命维持具有重要意义，因此，又称“活命中枢”。中脑的主要机能则是协调躯体姿势和眼球运动等。位于中脑之上和大脑两半球之下者是间脑。它的主要部分是丘脑和下丘脑。丘脑是传入神经的转换站，绝大部分感受器传来的神经冲动先到丘脑，经更换神经元再往上直传到大脑皮质。下丘脑是协调内脏活动的中枢和情绪反应的中枢。小脑主要是协调复杂的肌体活动和内脏反应，保持机体姿势平衡。大脑的构造特别精密而复杂。它分左右两部分，由胼胝体联系着，状如两个半球，故又叫左半球和右半球。又像两个拳头合在一起。形状虽相似，功能则各异。其表层是神经细胞聚集的地方，叫大脑皮层。皮层表面有无数皱纹，犹如核桃仁表面的结构。其折叠凹陷部分称作沟，断裂的部分称作裂，两沟之间凸起的部分称作回。
大脑皮层呈灰色，由约l40～150亿个神经细胞组成，厚约2～4毫米，其面积约2200平方厘米，外露部分仅占1／3。大脑皮层有3条显著的沟裂：中央沟、外侧裂、顶枕裂。以此为界，把大脑分为几个区域，中央前回是高度发展的额叶，中央沟后方至顶枕裂间为顶叶，顶枕裂以后的较小部分为枕叶，大脑外侧裂下方为颞叶。人体的各种感受器官和各部分的运动，分别由皮层的一定部位分工管理，这些部位叫做机能中枢。主要有视觉中枢(位于枕叶)、听觉中枢(位于颞叶)、运动性语言中枢(位于额下回后方，紧靠中央前回的下部)、听觉性语言中枢(位于颞上回的后方)、视觉性语言中枢(位于听觉性语言中枢的右后侧)、躯体感觉中枢(位于中央后回)和躯体运动中枢(位于中央前回)等。
心理是脑的反射活动。所谓反射，就是有机体通过神经系统的活动，对来自机体内外的刺激的规律性应答活动。实现反射的全部神经过程叫做反射弧。它是由感受器、传人神经、神经中枢、传出神经和效应器等5个部分组成的，各个部分不仅有正向的信息传导，还有逆向的反馈调节，形成了一个环形回路，被称做反射环。1863年，俄国生理学家谢切洛夫在《脑的反射》一书中明确指出：“有意识的和无意识的生活的一切活动．就其产生方式而言，都是反射。”
根据反射产生的机理和性质，将反射分为无条件反射和条件反射两大类：
(1)无条件反射是在种族发展过程中形成而遗传下来的，其神经联系是固定的，是人和动物都具有的那些不学而会的本能反射，比如食物反射、防御反射和性反射都是本能的无条件反射。元条件反射由低级中枢实现，在脊髓和脑干中完成。在人类和高等动物身上，无条件反射在一般情况下受大脑皮层调节，常常带有随意性。
(2)条件反射是个体在无条件反射的基础上，经过反复学习和训练而获得的反射。如看见梅子能分泌唾液，这是后天形成的一种条件反射，是个体反复学习体验的结果。条件反射就是信号反射。它的形成过程就是在大脑皮层上建立暂时神经联系的过程。人的心理活动主要是与后天获得的大量条件反射相联系的，就条件反射所建立的暂时神经联系过程而言，它属于生理现象；而就其所揭示的刺激物的意义来说，又属于心理现象。
根据巴甫洛夫两种信号系统的理论，可以引起条件反射的信号可分为具体信号(如声、光、味等，又叫第一信号)和抽象信号(如语言、词等具体信号的信号，又叫第二信号)。由具体信号引起的神经活动讨程，叫第一信号系统，是人和动物共有的；由抽象信号引起的神经活动过程．叫第二信号系统，是人类特有的。人的心理活动是以第二信号系统为主，两种信号系统协同活动的结果。
2．客观现实是心理内容的源泉，人的心理是对客观现实主观能动的反映。辩证唯物主义的反映论告诉我们，虽然人的心理活动是人脑的机能，但是人脑只是心理活动的场所，是产生心理活动的物质保障。人脑并不能自己产生心理，必须在客观事物的刺激作用下才能产生。所谓客观现实是指不依赖于人的意识而独立存在的自然现象和社会现象。人的心理活动，不论简单或复杂程度如何，其反映的内容都是客观现实。就像客观现实中有风雨雷电，人脑中才会有风雨雷电的反映。正如列宁所说：“不言而喻，没有被反映者，就不能有反映。”q)我们说心理是客观现实在人脑中的反映，是指心理的内容具有客观性，来源于客观现实。不论心理现象多么复杂，甚至是十分“离奇”和“荒诞”的，都能在客观现实中找到它们的影子和源泉。如果现实中不存在人和猿猴，人们就塑造不出孙悟空的形象来。人的心理性格、能力、兴趣、品德的形成，同样也是在客观现实的影响下形成和发展起来的。
就人的心理现象内容来说，是客观现实在人脑中的反映，是客观事物在头脑中的映像。但是，事物的映象不等于事物的本身。就像“镜中人”不等于“人”一样，也不恒等于客观现实。心理和事物之间的关系犹如反映在镜子里的人，它虽然和客观现实中人非常相似，但是现实中的人可以和其他人进行人际交往和社会活动，而镜子里的人却不可以。由此可见，心理的内容虽然来源于客观现实，但是心理却不等于客观现实。
由此可见，心理的内容虽然来源于客观现实，但是，心理却不等于客观现实。上述情况说明，心理和客观事物不是同一类现象。心理不是物质现象，而是精神现象。人脑反映客观现实，并不像照相机那样机械和刻板地反映，而是根据每个人自己的知识经验和才智，积极能动地把客观现实变成观念的东西。人对客观现实的反映，总是在一个个具体人的身上实现的。而每个人的经历、知识经验、实践条件、个性特点、世界观以及当时的心理状态等是不同的，这就造成人对客观现实的反映具有主观性，具有个人的特点。这就是为什么不同人对同一事物会有不同的看法、不同的态度、不同的反映，以及同一个人在不同时间对同一个事物也会产生不同的映象的缘故。可见，客观现实就好比是取之不尽用之不竭的原料基地，而人脑好比是一个个的加工厂，虽然原料相同，却会被不同的工厂加工成不同的产品。人的心理现象是客观现实的主观映像，体现了人的心理的能动性。
人对客观现实能动的反映，是人的心理与动物心理根本区别之所在。表现在：①人行为的目的性上。在行动之前，人的头脑里就有预定的行为目的；执行之中，又用这一目的来支配、控制自己的行为；②认识和改造客观世界上。列宁说过：“人的意识不仅反映客观世界，而且创造客观世界。”②人们认识自然并不仅仅是为了顺应自然，更多的是为了利用自然、改造自然，从而让自然进一步服务于人类；③人不仅能认识客观世界、改造客观世界，而且能根据自我意识，认识和改造自己。在自我意识的发展过程中，人们首先是把自己从客体中区分开来。
然后开始认识自己的心理活动，逐步有了自知之明。在自我认识的基础上，人们能用理想中的自我来支配和调节自己的言行，不断完善自我。
由此可见，人的心理是客观现实在人脑中的主观映象，即心理是人脑的机能，是人脑对客观现实的主观反映。
(二)心理学研究的内容
现代心理学的研究范围不断扩大，已涉及人类日常社会生活活动的各个方面，进入了既高度分化又高度综合的发展阶段。比如在经济管理、企业培训、运动竞技、医疗保健、政治军事等。在美国其分支学会已超过40个；在我国也已出现三级甚至四级分支学科。不同领域中人们的心理活动具有特殊的规律。心理学的理论在这些领域得到扩展和运用，创造出各自既有自身特点，又与心理学基础理论密切联系的心理学分支学科。
现代心理学研究内容之一：心理学实验研究的原理、实验设计、实验方法、实验仪器、实验技术和实验资料处理等(实验心理学)①。
在现代心理学中，实验心理学(Experimental Psychology)是以科学的实验方法研究人的心理现象和行为规律的学科。其次就是借助于各种心理学的方法来研究人的心理现象和行为，最终揭示人的心理现象和行为规律。这正是现代心理学的研究对象所表现出来的多样性之一，现代心理学不仅研究人的心理现象，还探讨心理学的研究方法。科学的研究方法在现代心理学的形成与发展中处于首要地位，没有科学的实验方法，也就没有科学的心理学，最终也就没有现代心理学。
现代心理学的研究内容之二：正常成年人的心理现象的一般规律(基础心理学)。在现代心理学中，基础心理学(Basic Psychology)的研究对象是比较确定的，那就是主要研究正常成年人的心理现象的一般规律。具体分析即可发现，基础心理学的研究对象包括四层含义：第一是“成年人”；第二是“正常”成年人；第三是正常成年人的“心理现象”；第四是正常成年人的心理现象的“一般规律”。研究对象的四层含义是逐步递进的。通常说来，我们把基础心理学又叫普通心理学(General Psychology，或Fundamental Psychology)。
现代心理学的研究内容之三：心理现象的生理机制(生理心理学)。
现代心理学对心理现象的生理机制的研究非常重视，这也是心理学的重要基础研究的内容，又通称为生理心理学(Physiological Psychology)。特别是结合现代脑科学的研究成果以及现代科技发展所提供的方法，对有关神经系统的结构和功能、感觉与知觉、记忆和学习、情绪和动机等的生理机制以及内分泌系统对行为的调节作用的研究方面都取得了很多喜人的成就，目前这方面的研究有的已经深入到生化反应的分子水平。
现代心理学的研究内容之四：人们获得知识和使用知识的心理活动(认知心理学)。
现代心理学的一个重要内容就是对知识的获得与运用的研究，随着计算机科学技术的发展，现代心理学的这一研究主要体现为信息加工心理学(Information Processing Psychol—ogy)。认知心理学(Cognitive Psychology)涉及的范围基本上是基础心理学中的感知觉、记忆、思维等与认知相关的内容的扩展和深化。认知心理学不仅用信息加工的观点来描述人的心理活动和行为表现，而且也研究人类一般的认识客观世界的心理过程，也就是通过探索人们如何获取和运用知识的机制来揭示人类认识活动的客观规律。现代心理学对知识的研究并不局限于知识的获取。对知识结构如何影响人的心理活动和行为也极为关注。
现代心理学的研究内容之五：人与人之间的差别性(人格心理学)。
现代心理学除了研究全人类心理规律的共同性之外，也研究人与人之间的差别性，这部分的内容又叫做人格心理学(Personality Psychology)。人格心理学是西方心理学中的通常说法，在中国则一般把人格心理学细分为智力心理学(Intelligence Psychology)或能力心理学(A—bility Psychology)、气质心理学(Temperament Psychology)与性格心理学(Character Psy—chology)。也就是把人与人之间的差异分为活动效率上的差异(能力)与活动风格上的差异，而活动风格上的差异又分为先天性部分和后天性部分，其中先天性活动风格的差异就是气质，后天性活动风格的差异就是性格。现代心理学对人与人之间的差别研究已经由定性研究深入到定量研究，可以通过具有良好信度效度的心理量表来描述个体之间的差异。
现代心理学的研究内容之六：人际影响(社会心理学)。
现代心理学对人与人之间的相互影响开展了专题研究。人际影响(Interpersonal Influ—ence)包括六方面的内容：一个人如何被另一个人影响、一个人如何影响另一个人、一个人如何被某一个群体影响、一个人如何影响某一个群体、一个群体如何被另一个群体影响以及一个群体如何影响另一个群体。这部分研究内容也就是我们所说的社会心理学(Social Psychol—ogy)。现代心理学对个人社会化还进行了具体研究，探索一个人如何从软弱无能的自然人逐步转变成为独立行动的社会人。
现代心理学的研究内容之七：处于不同年龄阶段的人的心理和行为(发展心理学)。
现代心理学研究对象的多样性还表现在它的研究对象是报考的，是不断变化的人，而不是静止的人。衡量人变化的重要参数就是年龄。处于不同年龄阶段的人的心理特点与行为特点呈现出一定的差别，而且这个差别是有一定规律的。个体从出生到死亡，人生的道路各不一样，遗传因素与环境因素在个体中综合发生作用，共同改变着个体的身心状态，影响着个体的成长。现代心理学的这一部分研究内容就是发展心理学(Developmental Psychology)，它有狭义与广义两种内涵，前者主要指探索儿童，即探索儿童在各个年龄阶段的心理特点，后者则指探索人类心理发生发展的基本规律。
现代心理学的研究内容之八：异常个体的异常心理与异常行为(变态心理学)。
现代心理学的研究对象主体是正常人群，但对异常人群的心理与行为也注重研究，通过对异常心理与异常行为的研究可以进一步促进人们对正常心理与正常行为的认识、理解。这种异常心理或异常行为在现代心理学中又叫变态心理或变态行为。因此，这部分的内容又叫变态心理学(Abnormal Psychology)，它揭示的异常心理与异常行为的实质内涵、异常心理与正常心理的区别标准、异常行为与正常行为的划分方法等正是心理诊断、心理咨询、心理治疗的科学依据。
现代心理学的研究内容之九：不同文化背景下的人群心理与行为差别(跨文化心理学)。
现代心理学的研究对象从人口的角度来说，就是当今世界上的60多亿人口的心理与行为的规律。但是，对绝大多数人而言，通常个体都是在单一的社会环境下、在固定的国度里度过自己一生的时光，他们的心理与行为自然也就烙上了特定文化的烙印。在科技化、信息化时代正在悄悄改变我们的生活空间时，跨地区交往、跨国交往、跨文化交流的现象日益增多，人们对不同文化背景下的心理与行为差别规律渴望有更多更深的理解，跨文化心理学(Cross-cul—tural Psychology)正是应此而生的。
此外，心理学的其他分支学科还有工业心理学、军事心理学、职业心理学、犯罪心理学、管理心理学、创造心理学等。现代心理学的研究内容随着人类社会科学技术的不断发展，已深入到人类社会实践的各个领域，不断地向横向和纵向扩展，形成彼此相互联系，相互渗透的庞大而复杂的心理学学科结构。
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